紫外線殺菌燈實際上是屬于一種低壓汞燈。低壓汞燈是利用較低汞蒸汽壓（<10-2Pa）被激化而發出紫外光，其發光譜線主要有兩條：一條是253.7nm波長；另一條是185nm波長，這兩條都是肉眼看不見的紫外線。
由于紫外線會殺死細胞，因此紫外線消毒時要注意不能直接照射到人的皮膚，尤其是人的眼睛，紫外線殺菌燈點亮時不要直視燈管，由于短波紫外線不透過普通玻璃，戴眼鏡可避免眼睛受傷害。如果不小心眼受傷，一般情況也無關大礙，就象被太陽光灼傷一樣，嚴重的可滴眼藥水幫助復原。
紫外線燈利用汞燈發出的紫外線來實現殺菌消毒功能，它放射的紫外線能量較大，如果沒有防護措施，極易對人體造成巨大傷害。如果裸露的肌膚被這類紫外線燈照射，輕者會出現紅腫、疼癢、脫屑；重者甚至會引發癌變、皮膚腫瘤等。已有研究表明，長期暴露于強紫外線的輻射下，會導致細胞內的DNA改變，人體免疫系統的機能減退，人體抵抗疾病的能力下降。同時，它也是眼睛的“隱形殺手”，會引起結膜、角膜發炎，長期照射可能會導致白內障。
紫外線對細菌有強大的殺傷力，對人體同樣有一定的傷害，人體易受傷的部位是眼睛之眼角膜，因此在任何時候都不可用眼睛直視點亮著的燈管，以免受傷，萬一必需要看時，應用普通玻璃 （ 戴眼鏡 ） 或透光塑膠片，作為防護面罩。千萬勿錯用石英玻璃，因為普通玻璃對紫外線幾乎*無法透過的一旦受傷，不必驚慌，面部灼傷，幾天后表皮脫落，不治而愈。眼睛受傷會紅腫、流淚、刺痛，約三、四天才能*。不論如何，一遇到傷害，仍然建議立即求醫就診。
不僅是紫外線殺菌燈容易導致皮膚病變，一些大功率的金屬鹵素燈，釋放出的中長波紫外線和太陽光釋放的紫外線都會損害皮膚。許多公共場所例如酒吧、飯店、商場、體育場，常常會使用一些紫外線輻射較強的燈具，這些輻射的紫外線波長大約在300nm到400nm，屬于中長波紫外線輻射，對人體皮膚的影響比較大。所以在使用紫外線殺菌燈，或在公共娛樂場所，在日光下從事戶外活動的人們，都應加強個人防護、戴防護眼鏡，大限度的減少紫外線對人體的危害。
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